Het hoofd van Bentham

Gelukkig is er nog de wetenschap. Australische en Nieuw-Zeelandse dieronderzoekers ontdekten: hoogtevrees geeft koeien stress bij het melken (NRC, 8 januari 2008)

Ook koeien hebben hoogtevrees. Veel veedeskundigen dachten tot voor kort dat koeien nauwelijks diepte kunnen zien. Hun ogen, toch al niet goed, zouden daarvoor niet op de goede plek in hun kop zitten.

Dat koeien hoogtevrees hebben is relevant omdat bij veel melkapparatuur sprake is van abrupte hoogteverschillen tot een meter, opdat degene die de melkmachine bedient, gemakkelijk bij de uiers kan. Die hoogteverschillen leveren dus stress op voor de te melken koe, schrijven Australische en Nieuw-Zeelandse dieronderzoekers in het decembernummer van Journal of Comparative Psychology.

Van andere jonge landdieren, waaronder ratten, katten, geiten, varkens, honden, apen, lammetjes en kippen, en van mensenbaby’s was al bekend dat ze hoogtevrees hebben.

Jammer dat de filosoof Jeremy Bentham dat niet meer mocht meemaken. Bentham was vermoedelijk de eerste die dierenrechten bepleitte. Tegenstanders argumenteerden dat zulks absurd was, omdat dieren niet konden praten of redeneren. Flauwekul, aldus Bentham: "a full-grown horse or dog is beyond comparison a more rational, as well as more conversable animal, than an infant of a day or a week or even a month old. But suppose they were otherwise, what would it avail? The question is not, Can they reason?, nor Can they talk? but, Can they suffer? Why should the law refuse its protection to any sensitive being? The time will come when humanity will extend its mantle over everything which breathes."

Het gegeven dat koeien ook hoogtevrees hebben maakt ze weer een stuk menselijker. Daarom verheugen we ons, net als Bentham, over de ontdekking van de Australische en Nieuw-Zeelandse dieronderzoekers.

Bentham liet bij testament vastleggen dat zijn lichaam na zijn dood zou worden opgezet. Dat gebeurde: Bentham is te bezichtigen in Londen, in het University College. Het opzetten van zijn hoofd wou evenwel niet zo geweldig lukken: de filosoof heeft vandaag dan ook een wassen hoofd. Het originele hoofd werd -zoals op de foto afgebeeld- vroeger ook tentoongesteld. Maar omdat studenten er steeds weer mee gingen lopen, wordt het nu achter slot en grendel bewaard.